出走資格は
4歳（旧5歳）以上の競走馬（外国産馬含む）及び出走条件を満たした
地方所属の競走馬と海外競走馬（5頭まで）。
種牡馬又は繁殖牝馬選定競走の位置付けにあるため騸馬は出走できなかったが、
2008年より出走可能となった。

また、海外主要長距離GIとの連携の観点から2008年より
オーストラリア最大のレースであるGIメルボルンカップの前年度
（オーストラリアは8月～7月を1シーズンとしているため、オーストラリアの基準では同一シーズン）
の優勝馬を招待することを決定。
これ以前にも2003・2004・2005年メルボルンカップ優勝馬のMakybe Divaが
2005年に出走しているが、この時は招待馬ではない。
また、このレースの優勝馬は同年のメルボルンカップへの優先出走権が与えられる。
 

中央競馬で最も長い距離で施行される平地のGI競走で、
国営競馬時代からの長距離の大レースで勝利する事が真の最強馬という理念から
長年芝3200mで施行されてきた。
だが近代競馬におけるスピード化に伴い本競走の施行距離を芝2400mにする
短縮化の意見も日本中央競馬会（JRA）から出されたが、
当面は現行の距離で施行されている。
そのためか、長距離を苦手とし中距離を得意とする有力馬は本競走に出走せず安田記念や
金鯱賞を経て宝塚記念を目指す場合や海外遠征でドバイミーティング・チャンピオンズマイル・クイーンエリザベス2世カップ・シンガポール航空国際カップ等のアジアの国際G1競走へ出走する傾向も見られる。
しかし3000m以上の長距離で真価を発揮する馬がいるのもまた事実であり、
能力の広汎性を重視する観点から本競走の持つ意義は大きいといえる。

又、ファンにとってはこのレースから安田記念まで6週連続でGIレースが開催される。

優勝馬には多くの名馬が名を連ねており、
その殆どが当レース以外のGI（級）競走を勝利している。

負担重量は定量で牡馬・騸馬は58キロ、牝馬は56キロである。

総額賞金は2億5120万円で
1着賞金1億3200万円、2着賞金5300万円、3着賞金3300万円、
4着賞金2000万円、5着賞金1320万円と定められている。

現在の優勝レイは紫地に金文字である。
配色自体は秋施行のものと同じだが、
開催競馬場における発注業者の違いから春秋でデザインが大きく異なる。

2009年度における、当競走当日の京都競馬場の開門時刻は午前7時30分であった。



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1938年に4歳（現3歳）以上の牡馬・牝馬（外国産馬含む）限定の定量の重賞競走帝室御賞典（春）として開催、
春の競走としての第1回は鳴尾競馬場の土2700mで施行、古馬の最強馬決定戦として位置付けされた。

1939年からは施行距離を芝3200mに出走資格を5歳（現4歳）以上に変更、
1944年は太平洋戦争（戦時中）の影響により阪神競馬場が海軍に接収されたため施行場を現在の京都競馬場の芝3200mの能力検定競走として施行、
1945年は太平洋戦争の影響で開催中止、
1946年は開催されず1947年は宮内庁からの天皇賞の下賜の調整が遅れたことにより
「平和賞」の名称で施行され
1948年から再び宮内庁から天皇賞を下賜された事により名称が「天皇賞（春）」に変更された。

1957年より当時の昭和天皇の誕生日である4月29日の開催となり、
日曜日以外に行われることのある大レースとなり昭和天皇が崩御するまで続いた。
ただし1989年は既に日程が決まっていた為にそのまま4月29日開催となり、
翌1990年より日曜日開催に変更された。
なお、1990年は4月29日が日曜日だった為、実質的には4月29日開催は1990年まで続いた。

また1972年は前年からの馬インフルエンザ騒動の余波で
その年の1月から2月まで関東地区の開催が中止になった関係で施行日程が大幅に順延となったこと、
また1974年は厩務員ストライキで開催日程が順延となった関係で4月29日に開催されなかった。

1965年は京都競馬場の改修工事により阪神競馬場の芝3200mで施行、
1970年は阪神競馬場の芝3200mで施行、
1972年からは前年における活馬（生きている馬）の輸入自由化に伴い外国産馬が出走できなくなり
1980年は京都競馬場の改修工事により阪神競馬場の芝3200mで施行、
1981年から勝ち抜け制度が廃止され天皇賞に1度優勝した競走馬も再び出走が可能になり
1984年からはグレード制施行によりGIに格付けされた。

1994年は京都競馬場の改修工事により阪神競馬場の芝3200mで施行、
1995年からは指定競走に指定、阪神大賞典・日経賞・大阪杯で2着以内に入賞した
地方所属の競走馬にも出走資格が与えられ2000年からは
外国産馬の活躍による出走枠の見直しの一環により
総収得金額順上位2頭（フルゲート18枠に満たない場合は4頭）まで出走可能になり
2004年からは外国産馬の出走枠が4枠に拡大され、
2005年からは国際競走に指定、
外国産馬の出走枠制限が撤廃され外国調教馬が5頭まで出走可能になった。




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