本競走は1905年に創設された帝室御賞典を前身としている。
1937年に日本競馬会が創設され、
それまで各競馬場（札幌・函館・福島・東京（・池上・目黒）・横濱・鳴尾・小倉（三萩野・北方））でコース（芝・土^[1]）・
距離も異なる条件で施行されていたものを阪神・東京の年2回施行とし、同年秋の競走を改めて第1回帝室御賞典として施行した。

1937年秋は2600m、1938年春は2700mで施行されたが
1938年秋からイギリスのロイヤルアスコットレースミーティングで施行するゴールドカップを範して、
長い距離の競走を制することが真の最強馬という理念から芝3200mの長距離競走に変更されている。

優勝賜杯について御賞典（菊花御紋付銀製花盛器）が
宮内省（現在の宮内庁の前身）から優勝馬の馬主に下賜されていたが
1941年からは太平洋戦争（戦時中）に伴う貴金属資源の不足により御賞典と言えども時代の背景には勝てず菊花御紋入り
（競馬恩賞と書かれた）の木製の楯が代わりに下賜されるようになり、
競馬関係者からは天皇楯と呼ばれた。
楯が天皇賞の略称として使われる所以である。
優勝馬主は表彰式で天皇盾を賜る際は白手袋を着用することが慣例になっている。

第二次世界大戦終結後は天皇賞を再び下賜されるよう調整したが
1947年の春の競走には間に合わず平和賞として施行、
天皇賞が再下賜されるようになった
秋の競走で「第16回天皇賞（秋）」として開催した。

中央競馬が誇る伝統と格式がある
八大競走の2競走でかつては日本一の競走馬を決める競走でもあり
優勝馬及び関係者には最高の名誉が与えられ、
天皇賞で1回優勝した競走馬は再度出走して負けた場合、
天皇賞馬としての威厳を下げてしまうため
1980年まで再度の天皇賞への出走は認められない
「勝ち抜け制度」があった。

また長年クラシック三冠と同様に
優秀な国内産種牡馬・繁殖牝馬を選定するという観点から、
国内産馬で尚且つ牡馬・牝馬のみしか出走できないことになっていたが、
競馬の国際化などを踏まえ段階を追ってそれらが見直され
2005年から国際競走に指定され、
それに伴い外国産馬の出走頭数制限が廃止された。
また2008年から騸馬（去勢牡馬）にも出走門戸が開放された



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